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2013年，一名来自阿根廷埃斯佩兰萨的23岁女性被诊断出HIV感染。在此后的8年里，她几乎没有接受过药物治疗，但她不仅从未出现过相关症状，甚至病毒可能已经奇迹般地被自身免疫系统彻底清除……昨日，一项发表于Annals of Internal Medicine的研究称，这位“埃斯佩兰萨病人”有可能是全球第二位实现“自愈”的HIV感染者。这个从HIV感染中全身而退的罕见病例，或许将引导我们找到治愈艾滋病的正确方向。
当HIV入侵人体，这些狡猾的RNA病毒会将自己的基因组逆转录成DNA，随后插入人体细胞的DNA中，形成“前病毒”。这时，宿主细胞就变成了病毒储存库，而藏匿在细胞中的前病毒不仅能轻易躲避免疫系统的搜寻与攻击，还能借助宿主细胞随时产生新的病毒颗粒。在对抗HIV的战役中，这些病毒储存库成为科学家难以攻克的死角。好在，虽然无法根除细胞中的前病毒，但人类还是找到了阻止新病毒大量生成的手段，这就是抗逆转录病毒疗法（ART）。在持续接受ART治疗的情况下，患者体内的HIV可以被控制在无法检测的极低水平上。在众多HIV感染者中，有一批罕见的幸运者。他们仅占所有HIV感染者的不到1%，不需要接受ART治疗，这些人体内的HIV就已经被控制在非常低的安全范围内了。换句话说，他们自身的免疫系统实现了类似于ART的效果，确保HIV在体内无法大量复制。而从这些被称作“精英控制者”的特殊人群中，美国拉根研究所的Xu Yu教授和阿根廷布宜诺斯艾利斯大学的Natalia Laufer博士领导联合研究团队，找到了特例中的特例，也就是文章开头的埃斯佩兰萨病人。
在2013年检测出HIV感染后，埃斯佩兰萨病人几乎没有接受ART治疗——唯一一次使用，是2019-2020年怀孕期间，短暂接受了6个月的治疗。在顺利产下健康的婴儿后，她继续停用ART。从2013年至今，她一共接受了10次病毒载量检测，没有发现任何病毒感染的迹象，也没有表现出相关症状。这位感染者究竟是和其他精英控制者一样，抑制了病毒复制；还是能够彻底清除病毒储存库？要区分这一点，唯一的办法就是对尽可能多的细胞进行测序，检查她的体内是否仍有完整的前病毒序列。在进一步的检测中，研究团队在2017-2020年间，共收集了她体内的近12亿个血细胞、5亿个组织细胞进行测序。从测序结果中，研究团队发现了有缺陷的原病毒——这个结果再次说明，埃斯佩兰萨病人此前的确被HIV感染过。但更重要的是，从十几亿个细胞中，他们没有发现任何一个完整的前病毒序列。这意味着，她的病毒储存库可能已经被自身免疫系统清除。
▲图片反映了感染者HIV遗传序列的突变情况（图片来源：参考资料[1]）论文指出，埃斯佩兰萨病人似乎“在自然感染过程中，彻底清除了有复制能力的HIV前病毒”。这种情况也被称作“清除性治愈”。事实上，这是科学家第二次找到潜在的艾滋病“自愈”者。去年8月，Xu Yu教授带领团队在《自然》杂志上发表了一项重磅研究。这项研究除了揭示精英控制者与众不同的关键因素：前病毒插入细胞DNA的位置，还报告了首位潜在的“自愈”者。这名来自美国加州的女性和埃斯佩兰萨病人一样，在15亿个细胞中没有出现任何完整的原病毒序列。
在最新研究中，类似病例的再次出现告诉我们，艾滋病的“自愈”并不是孤例。在这些案例背后，很可能隐藏着治愈艾滋病的普适策略。而在这两位感染者之前，能实现清除性治愈的只有“柏林病人”——那个携带了关键突变，并且接受了干细胞移植手术的全球首位艾滋病治愈者。当然，与去年的发现一样，研究人员对于结论依然表现出了足够的谨慎。原因不难理解：由于前病毒可能藏匿在身体几乎任何部位，因此理论上来说，只有将人体所有细胞都检测一遍，才能断定病毒储存库已经被清除——但这显然不切实际。不过至少可以确定的是：在超过10亿个细胞中，没有发现完整前病毒的任何踪迹。“这些发现，尤其是第二个病例的出现表明，我们或许可以找到可控的手段，来帮助那些自身无法清除HIV的患者。” Xu Yu教授表示。Xu Yu教授进一步指出，在这两位可能“自愈”的感染者体内，都有一个特定的杀伤性T细胞应答机制。这说明了，或许还有更多的HIV携带者同样实现了清除性治愈。如果研究者能掌握背后的免疫机制，未来就有机会开发新疗法，使得更多艾滋病患者的免疫系统能模仿这种应答方式。那时，能够彻底清除病毒的或许不仅仅是那些特殊的幸运者，实现清除性治愈的曙光也将照向更多患者。参考资料：
[1] Gabriela Turk et al, A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation. Annals of Internal Medicine (2021). https://doi.org/10.7326/L21-0297
[2] Chenyang Jiang et al, Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2651-8
[3] Scientists identify second HIV patient whose body appears to have rid itself of the virus. Retrieved Nov 15th, 2021 from https://www.eurekalert.org/news-releases/934789
[4] In Extremely Rare Case, a Woman With HIV Has 'Cleared' The Virus Without Treatment. Retrieved Nov 15th, 2021 from https://www.sciencealert.com/extremely-rare-case-suggests-woman-was-naturally-cured-of-the-hiv-virus
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