赏析｜弥勒菩萨像的坐姿
一般说来，佛教的像分佛像、菩萨像、高僧像几类，弥勒菩萨像却一身兼有这三种形式：弥勒将继释迦牟尼后降世成佛，是未来佛，那时为弥勒佛；居于兜率天宫时仍为菩萨，为弥勒菩萨；唐代以后弥勒就基本上以化身布袋和尚的形象出现了。所以弥勒的造像就有如下几种组合：倚坐佛、倚坐菩萨、立佛、立菩萨像、结跏趺坐佛像、交脚菩萨、半跏思惟菩萨、布袋和尚形象等等。
弥勒菩萨出生于婆罗门家庭，后为佛弟子。当释迦牟尼说法时，弥勒菩萨当下即悟，得佛授记。十二年后弥勒菩萨涅槃，先于佛入灭，其神识即上生兜率陀天。在这样的因缘下，佛陀为大众解说弥勒菩萨上生兜率天的事宜，介绍了兜率天宫的胜景及修行法门。《佛说观弥勒菩萨上生经》，也可称《弥勒上生经》或干脆简称《上生经》，写的就是这些内容。
佛说净土法门，有十方净土，这些净土中，只有弥勒净土跟我们同在娑婆世界，也就是同在欲界，所以对我们来说，因缘十方殊胜。兜率天宫有个内院，弥勒菩萨现在就居住在那里。由于弥勒菩萨的宏大功德，兜率内院成为一个无限美妙的世界，弥勒在那里昼夜说法，令无数天神得到觉悟。弥勒菩萨积极救世，更着重于现实世界的持戒精进。他不修禅定，不让自己断除烦恼，这样广度众生，彻底脱离小乘，是一位慈悲具足、福德圆满的大乘菩萨。
根据《佛说弥勒下生经》，也即《下生经》，在这个世界五十六亿万年以后，弥勒菩萨下生将人间，出家、成佛，于龙华树下三会说法，救渡众生，这就是龙华三会。弥勒菩萨下生的世界，是一个太平盛世，人民安乐自在，丰衣足食，国界安宁祥和。
弥勒信仰十分流行，以敦煌为例，在南北朝时期弥勒信仰就已经很兴盛，隋朝开始以经变的形式划出弥勒经的内容，主要是弥勒上生经变。所谓“经变”，广义地说，一切表现佛经内容的壁画雕刻都可以称为经变。狭义的经变则专指综合一部佛经的内容，概括性地表现在壁画或雕刻中，形成以佛为中心的有情节、有场景、人物众多、构图丰富的大规模作品。
至于塑像，还没查到具体数据，可以知道的是，在莫高窟，弥勒最初是以交脚菩萨的形式出现在南北朝的早期洞窟中，隋代则以三世佛之一出现，到了初唐，因为武周的政治因素，出现了不少独立的弥勒像。
而弥勒菩萨的坐姿也各有特点。在敦煌，弥勒菩萨最常见的说法身姿有三种：
一、交脚坐：这是弥勒菩萨在兜率天宫内院为天人说法的姿态。
二、半跏思维坐：半跏一般上身略为前倾，右肘靠膝，右手以指支颐，作深思状。它用来表现弥勒菩萨在兜率天宫构思未来成佛下生婆娑的理想世界。
三、善跏趺坐：迎接世人往生兜率净土和下生成佛的特有标识。
前两种主要是雕像的造型，壁画较少见。善跏趺坐是隋唐以来弥勒菩萨的基本姿势，也成为弥勒菩萨像与其他菩萨、佛像的最明显区别。
中国到印度取经求法高僧法显大师（334—420）在他的著作《佛国记》里曾经记下一个有关制作弥勒像的神奇故事：据说，当时在印度某地，也就是现今的克什米尔地区，有一个匠人为雕刻弥勒像而发愁，因为他没见过弥勒，虽是能工巧匠却怎么也雕不好。后来有个罗汉运用神力把他送上了兜率天宫，他在兜率宫仔细观察了弥勒菩萨的体貌后，回来就用木头刻出了弥勒菩萨的样子。出于精益求精的目的，他上上下下三次才完工。最后雕出来的像当然就是写真了，这个雕像非常神奇，在斋日会大放光明，各国国王都争着供养。
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