维珍银河完成首次满员太空试飞，70岁的布兰森成为首位亲自上太空的商业航天企业家

据央视新闻消息，7月11日，英国太空旅游公司维珍银河的“团结”号空天飞机（VSS Unity）完成首次满员载人太空试飞，搭载4名任务专家和2名飞行员（包括维珍银河创始人、70岁的理查德·布兰森）到达85.9公里高的太空并安全返回。至此，70岁的理查德·布兰森搭赶在亚马逊和蓝色起源创始人贝索斯之前成为人类历史上首位登上太空的商业航天企业家，同时亦是人类商业太空旅行的重要里程碑。

注意，视频中团结号旁边还有一架运动类小飞机在挨着飞！

商业航天另一巨头SpaceX公司总裁马斯克马斯克拜访了个维珍银河在新墨西哥州的发射基地，并观看了此次飞行。而在起飞之前的7月10日马斯克也预祝了布兰森的成功。

据介绍，这是维珍银河公司的第四次载人太空试飞，也是首次满员太空试飞，共搭载6人，包括该公司4名任务专家和2名飞行员。除布兰森外，另外3名任务专家为维珍银河公司副总裁西丽莎·班德拉、首席宇航员教练贝丝·摩西和首席运营工程师科林·贝内特。

据介绍，这次飞行全程历时约1.5小时。在飞行过程中，维珍银河首先使用VMS Eve大型双体运输飞机 （" 白骑士 2 号 "，Eve是布兰森的母亲的名字），将团结号（VSS Unity）运载至约15，000米的高空。

随后，母机VMS Eve与载客机VSS Unity分离，团结号（VSS Unity）启动火箭发动机加速，数分钟后关闭发动机，借助惯性继续爬升，自行进入亚轨道空间。最终，VMS Eve和VSS Unity都返回太空港并降落，失重时长在3到4分钟。布兰森还在太空中的失重状态下给青少年们发了一段寄语：“我曾经是一个梦想仰望星空的孩子，现在我是一名成年人，正在宇宙飞船（严格意义来讲是空天飞机）里和其他伙伴一起俯瞰我们美丽的地球…对于下一代的梦想家们，如果我们能做到这一点，请想象一下你们能做什么？”

据维珍银河介绍，此次试飞主要目标是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等，展示飞船上开展科学研究的条件，验证太空旅行的培训方案等。

本次发射进行了全程直播，并由美国脱口秀主持人史蒂芬荷伯（Stephen Colbert）担任主持人。据称，维珍银河已经拿下700多张座位票预订，平均每张票价在25万美元左右。维珍银河预期将在2022年开启全面的商业太空旅行服务，并最终有望将票价降到4万美元左右。

大众一般想像的太空航行，都是太空人乘搭火箭升空（马斯克的SpaceX和贝索斯的蓝色起源都是这个思路），进入太空后会在舱内或太空站内停留一段日子──这是过去数十年国营航太事业的常态。然而，一贯特立独行的布兰森旗下维珍银河的这次太空旅行却不然。布兰森和其他乘客搭火箭升空进入次轨道后，只是解开安全带享受约四分钟的无重力状态，然后便会返回发射场。值得注意的是，这次的太空飞行只是进入亚轨道，未有到达得以环绕地球轨道航行的高度，因此乘客不会在太空停留很长时间。和维珍银河预计差不多，这次旅程时间全长只有约90分钟。

不过，今日布兰森的太空之旅，所冒受的潜在风险依然极高。早几天，布兰森接受媒体访问时更坦言，妻子对他今次旅程相当担心。妻子更已表明，若自己今次出现差池赔上性命，将不会出席葬礼。此外，也没有保险公司愿意承保。不过，布兰森勇敢走出第一步，并获得外界普遍赞赏。

在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是亚马逊创始人贝索斯的蓝色起源，因为埃隆 · 马斯克的 SpaceX 计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。贝索斯原计划于7也20日上太空（太空竞赛让82岁女飞圆梦! 贝索斯邀近2万飞行小时女飞一起上太空圆梦），由于被布兰森抢先一步，这让贝索斯很是不服气。他的公司蓝色起源称，布兰森的飞船 " 并不是真正的宇宙飞船 "（感觉还是有点”酸“）。

蓝色起源公司在其官方推特上发布了几张信息图，将其公司使用的飞行器与维珍银河公司使用的飞行器进行了比较，并骄傲地表示“我们的宇航员名字旁边没有一个星号”——意指维珍银河的飞行高度并未达到距地表 100 公里的 " 卡门线 "，而仅符合美国联邦航空管理局（FAA）规定的距地表 80 公里的 " 太空分界线 "。在相关推特中，蓝色起源还强调了该公司的飞行器拥有“太空中最大的窗户”以及对臭氧层“最小”的影响等优势。

布兰森否认是在跟贝索斯竞赛，指自己早已与贝索斯通过电话，互祝对方旅程顺利，更期待在两人皆完成旅程后，与对方分享经验心得。

贝索斯将乘坐蓝色起源的“新谢泼德号”火箭升空。“新谢泼德号”是可回收火箭系统。与维珍银河团结号不同，“新谢泼德号”火箭能够实现全自动化操作，维珍的空天飞机仍需要两名飞行员控制飞行。

太空工程专家Markus Guerster曾向CNN表示“暂时仍然很难评定这两种模式谁优谁劣。”，但若然必需选出一个「较安全」的太空飞行载具，他表示会选的蓝色起源──因为它在过去总共15次的试飞测试中，均从未发生过致命意外。

此外，正如蓝色起源指出的，维珍银河团到达太空的最高高度为距离地球表面80多公里（这个高度已被NASA承认为外太空领域，但未被其他国家之太空总署承认）；而蓝色起源7月20号的太空旅行将会到达距离地球表面100公里的“卡门线”（Kármán line，这个高度以上是较为国际认可的外太空领域，惟国际法仍未有定论）。

那么，让我们再等十多天，看看7月20号蓝色起源的表现吧！届时，布兰森的机组成员中还有一位82岁女性飞行员沃利·冯克（Wally Funk），后者飞行时长超过19600小时，并教授了3000多人如何驾驶私人和商用飞机，是通用航空领域的杰出女飞。

值得一提的是，维珍创始人布兰森的母亲Eve（伊芙·布兰森）也曾是一名女性飞行员，二次世界大战爆发后，原本学习舞蹈的她觉得自己需要以某种方式做出贡献。她听说英国的空军训练队正在寻找滑翔飞行教练，所以她报名参加了。 但她是女人，当时英国皇家空军飞行员却只招男人。于是，布兰森的母亲女扮男装，穿上皮夹克，用皮头盔藏住头发，压低声音说话，并最终被允许飞行。 然而，她的第一次飞行几乎以坠毁结束。在成功降落的时候，“我从滑翔机中走出来，浑身发抖，迎面走来一群面目难识的军官和学员，穿过飞行跑道来向我道贺”，她在回忆录中写道。 最后，布兰森的母亲终于学会飞行，登上蓝天。战争的最后一年，她加入了皇家海军女子服务队，作为一名信号兵驻扎在苏格兰的黑岛上。可以说，布兰森完全继承了母亲的冒险特质。

来源：央视新闻、维珍银河、蓝色起源及网络；通航圈综合编辑。

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