祖国，是祖先开辟的生存之地，后经生生不息的传宗接代繁衍至今而形成的“一片固定疆土”。因此，从民族传统文化的认知理念中，人们通常就把“一片固定疆土”称之为祖国，并赋予这片疆土生生不息和传宗接代的特殊含义予以崇拜、爱惜和捍卫。
国家与祖国不同。“国家是一定范围内的人群所形成的共同体形式。国家政权是国家的具体化身，也是通常意义上对国家的理解。它是一种拥有治理一个社会的权力的机构，在一定的领土内拥有外部和内部的主权。马克思主义认为：国家就是暴力机器，是一个阶级用来镇压另一个阶级的有组织形式的暴力。恩格斯：国家是经济上占统治地位的阶级进行阶级统治的政治权力机构。总之，是一个成长于社会之中而又凌驾于社会之上的、以暴力或合法性为基础的、带有相当抽象性的权力机构。”
政府：“是一个国家为维护和实现特定的公共利益，按照区域划分原则组织起来的，以暴力为后盾的政治统治和社会管理组织。”
政府，是“以暴力为后盾的政治统治和社会管理组织。”对这种“管理机构”，更不能简单地像爱祖国那样爱，生活中，我们只讲“祖国啊母亲”，不讲“国家啊母亲”，更不讲“政府啊母亲”。它不是母亲。当然，对政府也不是不可以爱，但这不是无条件的爱，爱或不爱政府这一管理机构，这要看它的管理工作做得怎么样。做得好，会“赢得”民众的爱戴，而“赢得”，就是说，政府的事情要做得好，以此“赢得”民心。祖国是不需要“赢得”我们的爱的，但政府需要。
由此说来，我们所讲的爱国，主要应该是爱祖国。这种对祖国的爱，是没有条件的，不能说，祖国哪儿好，值得我们爱，我们才爱，我们爱她，就是因为她是我们的祖国，就像我们对母亲，母亲年轻漂亮，我们爱母亲，她不漂亮，我们同样爱她。
爱国的“国”，是不是也可以是爱“国家”呢？这不太好说，按马克思主义的看法，国家“是一个成长于社会之中而又凌驾于社会之上的、以暴力或合法性为基础的、带有相当抽象性的权力机构”。一个“凌驾于社会之上的、以暴力或合法性为基础的、带有相当抽象性的权力机构”，一般说，不太会是“爱”的对象。至少可以说，对它，即使是爱，与对祖国的爱，也是有所不同的。我们说：“祖国啊母亲”，但不说“国家啊母亲”，已经说明，国家与祖国是有不同的。
相關鏈接：
“孔子：民無信不立。北師大教授于丹解釋：老百姓對政府要有信仰。”
【上书】以孔诞为教师节，是中国政府文化自信的表现 | 郭齐家、郭齐勇
唐晓敏：蔡元培、胡适、顾颉刚、钱基博、张恨水等13岁前阅读的书