刘鹗原名梦鹏，又名孟鹏，谱名振远，字云抟、公约，又字铁云，别署鸿都百炼生。他所著《老残游记》及《老残游记二集》是晚清小说中艺术价值很高，但是争议也最多的一部，和《孽海花》、《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》并称为四大谴责小说。
刘鹗出生于一个开明的知识分子家庭, 父亲刘成忠是清廷河南汝光道台, 擅长数学、医学及治河等杂学。刘鹗自幼聪颖过人，据说，他四岁就识字，读《唐诗三百首》；七岁，跟从博学的名儒赵君举读书。刘鹗小时除读四书五经及八股之外，还跟随父亲学习水利、历算、医学、兵法、词章……刘鹗二十岁参加南京乡试,，落榜后他赋诗：“战报刘蕡北，游增杜牧狂”。以唐代名士刘蕡自比, 以晚唐杜牧的诗才自负。三十岁，他再次去参加乡试，没有终场就放弃了。
光绪二年(1876)至光绪十四年(1888)， 刘鹗在淮安开过烟草店，在上海办过印书局, 这是我国私人第一家石印书局。
三十四岁时，刘鹗赴郑州投效河工，向当时负责治理黄河泛滥的总督吴大澂呈说了自己的治河主张，受到重用； 郑州潰口合龙后， 刘鹗仍留在河南测绘“豫、直、鲁三省黄河图”，最终完成了。
他最有成效、却褒贬不一的活动——庚子年(1900)的北上办赈。他倾其所有、 历尽艰辛、 筹集粮款、平粜难民，救活了数以万计的人民。但最终，换来的却是“私售仓粟”“革职永不叙用”的结果。
光绪三十二年（1906），他两次赴日本游历。光绪三十四年(1908，刘鹗遭清政府逮捕，流放新疆。宣统元年（1909）七月初，因脑溢血去世，五十三岁。
胡适认为:“刘鹗先生一生有四件大事:一是河工，二是甲骨文字的承认，三是请开山西的矿，四是贱买太仓的米来贩济北京难民。”
不同于很多文人，刘鹗一生中做了很多的实事：
1884年，在淮安经营烟草生意；
1885年，在扬州开业行医；
1887年，在上海开设右昌书局；
1888年，在河南治理黄河治理；
1891年，继续在山东治河；
1893年，由山东巡抚福润推荐，总理衙门以知府衔任用；
1896年，建议修建芦汉、津镇铁路；
1897年，集外资开发山西矿山；
1900年，在 36 40637 36 14987 0 0 2480 0 0:00:16 0:00:06 0:00:10 3590上海搞市场经营，八国联军侵占北京时从事难民救济活动；
1902年，开发浙江省煤矿和铁矿；
1906年，在天津和日籍朝鲜人郑永昌合办海北精盐公司；
1907年，在浦口开发自己所买的地产。
刘鹗一生著作非常多，涉及种类庞杂：
考古文字类——《铁云藏龟》六册、《铁云藏·附泥封》四册、《铁云藏印》下册、《铁云藏印》续集四册、《铁去藏贷》一册、《补<长安获古篇>》(未完)、《说龟》数则、《古铜器铭文释》六十页、《汉碑出土年月考》数条、《<移寿山印谱>序》(未完)、《抱残守缺斋藏器月》、《铁云遗印谱》、《铁云碑帖题跋·附抱残守缺斋中头等碑帖图录》；
史地河工类——《治河五说·续二说》、《历代黄河变迁图考》十卷、《唐十道表》、《晋十九州表》；
算学类——《勾股天元草》、《弧角三术》二卷；
医学类——《要药分剂补正》、《温病条辨歌诀》、《人寿安和集》五卷；
文学类——《老残游记》、《老残游记二集》、《老残游记外编》（残稿）、《<邻女语>评语》、《铁云诗存》；
音乐类——《<十一弦管琴谱>序》；
杂著类——《风潮论》、《矿事启》、《刘观察上政务处书》、《兴农工》、《整丝茶》、《盼商律》、《没商官》；
其他：《铁云日记》、《刘鹗书信》。
但是，让后人一直研究、探究最多就是刘鹗的《老残游记》。刘鹗所处的时代，小说被视为文人用以治疗社会的一种工具，梁启超曾经说:“欲新一国之民，不可不新一国之小说。故欲新道德，必新小说。欲新宗教，必新小说。欲新政治，必新小说。欲新风俗，必新小说。欲新学艺，必新小说。乃至欲新人心，欲新人格，必新小说。”
刘鹗用《老残游记》来表现他的人生理想、社会理想，正是他认识到了小说的巨大社会效果。诚如王德威所说，刘鹗的《老残游记》是一部“足可使他跻身时代最敏锐的文学心灵之列”的著作。
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