传说上古黄河下游夷人部落里，有一个叫简狄的女子，在黄河边吞食燕子蛋，生下一个男孩，这就是契，契于是成为传说中的商族的始祖，他因辅佐禹治水有功，受封于商地，赐姓子氏，这个黄河流域以商为族名的上古部落，从此登上人类历史舞台，并于公元前1600年左右，创建了一个共传17世31王，历时五百多年的商朝，开创了一个让世界震惊的青铜文明时代。以始祖契为开端的商的先公时代大致与夏朝同时，夏朝国势曾如日中天，但自从孔甲当王便日趋衰微，他不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，致人民怨恨，诸侯反叛，在夏的诸侯国中，商的势力逐渐壮大，到十四世，汤继位商侯，正逢末代夏王桀暴虐无道，天怒人怨之时，汤利用了这个有利时机，开始作灭夏的准备。夏桀得知商汤一直在扩大自己的势力，便找了个借口召商汤入朝，却下令将商汤囚禁在夏台的重泉，即地下水牢里，仲虺和伊尹得知君主被囚禁，搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放汤，夏桀是个贪财好色之徒，看见这么多好东西，加上考虑不想引起商族人的不满，便只好将商汤释放，商汤死里逃生，更加坚定了他灭夏的决心。商汤乘夏桀率师东征的机会，相继灭掉豕韦、顾、昆吾三国，公元前1600年左右，商汤认为时机已到，举兵伐夏，各诸侯纷纷投奔商汤加入伐夏大军，大军长驱直入，在今河南封丘东的鸣条之野与夏军相遇，两军在此展开了一场决定历史命运走向的大决战。夏朝气数已尽，并正式宣告夏朝的灭亡。中国历史上第一个奴隶制王朝，就此结束。灭了夏之后，商文化，还有商人的国家形态都有一个飞跃，他融合了夏文化的一部分，他发展了自己，因此我们后来看到最大的一个明显就是郑州商城出土了大量的青铜器，青铜器的青铜文化的发展，肯定也是在灭夏之后得到一个飞跃，所以成为这个商前期文明的一个重要标志。由于商汤声称自己是在替天行道，数月之间，竟有三千诸侯大会于商都亳（今河南偃师）。经过十一征而无敌于天下，商汤最后消灭了夏朝，统一了自夏朝末年开始纷乱不已的中原地区，控制了黄河中下游地区，其势力所及远远超过了夏朝，奠定了商王朝疆域的基础。商汤上台第一件事就是实行一系列改朝换代的措施是，“改正朔，易服色，尚白，朝会以昼”。所谓改正朔，就是改变夏王朝每年开始的第一天，夏称一年为一岁，以夏历正月为岁首，以每年正月初一为一岁的开始。汤改称一年为一祀，以夏历十二月为岁首，每年十二月初一为一祀的开始。所谓易服色，即把衣服颜色由夏朝的尚黑改为尚白，朝会以昼，即朝见由原来的夜间改为白天进行。商汤将商王朝内外政事治理大致就绪之后，就命人将夏禹时在涂山大会诸侯后铸造的九个铜鼎，即夏王朝的镇国之宝，搬到了商王都，这九个象征国家政权的铜鼎易主即意味着夏王朝彻底灭亡，商王朝开始登上中国历史大舞台。鼎，是我国青铜文明的代表，它是文明的见证，也是文明的载体。早在四千多年前，我国就有青铜冶炼和铸造技术，到商王朝时期已经达到顶峰，由此开启了中国青铜时代。鼎在古代被视为立国重器，也是旌功记绩的礼器，是国家和权力的象征。历商至周，都把定都或建立王朝称为定鼎，国灭则鼎迁。鼎迁于商的第三年，商汤无疾而终，臣民非常悲伤，将这位开国之君隆重埋葬。
中国历史上的第一位贤相伊尹，商汤去世数十年后，已逾百岁的伊尹离世。伊尹辅政期间，共佐商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五位商王，为商王朝立下汗马功劳。太甲即位后，不理朝政，耽于享乐，伊尹放逐太甲三年，后太甲悔过自责，伊尹亲自迎回太甲，让他重登王位，太甲重新做王后痛改前非，以德治民，人民得以安居乐业，四方诸侯年年前来朝贡。伊尹放太甲，也作为千古佳话记录在史籍中。伊尹降生地 河南省洛阳市嵩县，相传，由于伊尹精通烹饪之术，创立五味调和说和火候论，伊尹也被后人尊为厨圣，烹调之圣，伊尹也由此成为中国美食烹饪业的祖师爷。商王王位一路下传，商朝漫长的五百多年历史不觉已走过一半，这时，商代王权的接力棒传至一个重要的人物手上，盘庚。但盘庚接手的国家几乎可以说是一副烂摊子，因为此时的商王朝内忧外患，危机四伏，国势衰微，盘庚是个有作为的国王，他在就位后的十几年里做了许多努力以缓和国内矛盾，却仍然不能改变衰败局面，若继续下去，王朝将有灭亡的危险，这迫使盘庚考虑挽救之法，于是，他决定效法先王，实行自汤以来的第六次迁都。决定迁到黄河以北洹水之滨的殷，大致是在公元前1320年至公元前1300年的二十年之间，盘庚率领满朝文武官员和奄都的民众，驾着牛车，赶着羊群，渡过滔滔黄河，来到河南安阳小屯这里安营扎寨，开始了新的生活。殷墟是20世纪十大考古发现之一，自19世纪末甲骨文发现以来，殷墟共出土甲骨约十五万片，震惊世界，人们对殷墟的发掘从未停止，来自这块地底下的宝藏似乎无穷无尽，大量的甲骨、青铜器、玉器等珍贵文物浮出历史地表。殷墟，是中国历史上第一个有文献可考，并为考古学和甲骨文所证实的都城遗址。殷商，这个曾经让人将信将疑的朝代得到证实，商代历史从传说的迷雾中解脱出来，成为有文字可查的信史，遗址的发掘和文物的出土还证明了一个事实，那就是商王朝时代，中华文明已经发展到相当成熟的阶段。盘庚迁殷之后，商朝的极盛时期，又一位有作为的君王，武丁。
武丁少年时期就被父王小乙下放农村，让其隐姓埋名，生活于黄河岸边的民间。武丁在长达十多年的农村生活中，亲自参加农业劳动，接触底层生活，了解民众疾苦，体会耕种庄稼之不易，这是中国历史中青年下放农村锻炼的最早记载，武丁农村生活时期，还有一个重要收获，结识了甘盘和傅说（yuè），两人成为其日后的左右臂。武丁继位后，立即重用甘盘，并让人到民间把身为奴隶的傅说找来，破格任命他为宰相。有了贤臣辅佐，殷国大治，很快改变了商王朝此前衰弱的局面，国家逐渐兴旺发达起来。在辅佐武丁的贤人中还有一位不可或缺的人物，她就是中国历史上第一位有据可查的女英雄，武丁的妻子，妇好。
妇好是十分活跃的女政治家、军事家，经常主持占卜、祭祀等重要的政治活动，妇好还经常参加军事活动，亲自带兵打仗，北讨土方族，东南攻伐夷国，西南打败巴军，为商王朝拓展疆土立下汗马功劳，因此武丁对她十分宠爱，授予她独立的封邑，并经常向上天祈祷她健康长寿。在贤臣的辅佐下，武丁对内整顿吏治、改进税收、发展农业生产，国家逐渐富强，随即对外征伐四方。其中主要对北方及西北地区的土方、鬼方、羌方等多次用兵，南征江准，北伐河套，西征又达渭讷，与周族接壤，可谓武功赫赫，前无古人，每每取得重大胜利。随着武丁时期对外战争的不断胜利，商王国国力达到历史鼎盛期，邦畿千里，史称武丁盛世。周族人的祖先历任尧、舜和夏的农官，周族因此擅长农业，夏朝末年，周人迁居至今陕西旬邑地区，历九世，又迁居到今陕西岐山、扶风间的周原地区，利用那里的优越自然条件，逐渐发展起来。商王位传至武乙，此时商周关系融洽，商王武乙授予季历征伐大权，季历于是西征北伐，声威大振，到武乙的儿子文丁继位，周部落继续发展，文丁开始猜忌周，有一次他趁季历来朝进贺时将其囚禁，季历气急交加死在商都。季历死后，姬昌继位为周侯，决心为父报仇。
位于河南省安阳市汤阴县北4公里的羑里城遗址，羑里城是我国遗存下来历史最悠久的国家监狱遗址，这里就是三千多年前关押姬昌的地方。帝辛一心想除掉姬昌这个心头大患，苦于一直没有找到合适的机会，一次崇侯虎听见姬昌说帝辛坏话，于是报告给帝辛，帝辛本想杀他，慑于周在西部的势力，便将姬昌囚禁在羑里。
姬昌平时勤于政事，现在突然失去了人身自由，感到非常痛苦，寂寞的时候就演绎八卦，他越演绎越觉得有意思，后来没日没夜地研究，就结合自己的天道、地道、人道的思想，将伏羲氏的先天八卦推演出六十四卦，并对每一卦的六爻，分别配以吉凶利否的卦辞和爻辞，编成一部博大精深的奇书，这就是被称为群经之首的《周易》。在周大臣奉献美女珍宝的诱惑下，帝辛释放了姬昌，这给商王朝埋下了一个巨大的祸根。
河南省新乡卫辉市的太公故里，史书记载姜子牙博学多闻，是一位满腹韬略的贤臣和非凡的政治家、军事家，姜子牙听闻文王姬昌事迹，于是借钓鱼的机会求见他，两人相见恨晚，随后出仕辅佐姬昌，在姜子牙的辅佐下，周人蒸蒸日上，更显强大。
比干是商王帝辛的叔叔，从政四十多年，以太师高位辅佐帝乙、帝辛两代帝王。这位中国历史上著名的贤臣少师最后却被自己的亲侄子杀死。与姬昌的贤人相助形成鲜明对比的是，帝辛众叛亲离，他远贤臣、亲小人，听信谗言，陷害忠良贤臣，不听劝诫，对反对他的臣僚往往加以酷刑，中国酷刑史上著名的炮烙据说其发明者便是他。
所谓放虎归山终为患，此时，终日沉迷女色的帝辛已经完全消除了对姬昌的戒心，姬昌的儿子姬发即位，周族继续稳步发展，姬发在姜子牙、周公旦、召公奭（shì）、毕公高等高人贤相的辅佐下，力量不断积蓄壮大。公元前1046年正月，姬发亲自率领兵车三百乘，敢死队员三千人，披甲士兵45000人东进伐商。
长期以来对周的不重视，使得周得以迅速发展，加上积压多年的社会矛盾并未得到解决，使得姬发的伐纣力量迅速壮大，各路诸侯纷纷加入伐纣大军，大军浩浩荡荡渡过黄河北上，直抵朝歌城外。敌军兵临城下，而此时帝辛的东夷之师还在赶回的途中，路途遥远，舟车劳顿，根本无法赶回救主，泱泱大国危在旦夕，帝辛只能亮出他的最后一张牌，纠集奴隶、犯人等乌合之众，拼凑出一支17万人的部队开赴前线与周军决战。
公元前1046年正月甲子日拂晓，商周两军在今河南汲县北的牧野展开了一场生死大战，这就是历史上著名的牧野之战，帝辛将临时编成的奴隶兵放在头阵充作先锋，奴隶本来就对帝辛恨之入骨，现在又让他们去送死，于是很快掉转武器回杀商军，为周军向北开路，结果天还未亮，这场历史性的大决战就分出了胜负。
汤、太丁、太甲、盘庚、小辛、小乙、武丁、帝辛，从公元前16世纪至公元前11世纪，共历31王，前后五百余年的商朝正式宣告灭亡，享祚长达八百年的周朝，自此开始。