茅盾在发表的《新旧文学平议之评议》、《文学上的古典主义、浪漫主义、写实主义》、《文学与人生》、《自然主义与中国现代小说》等文章中，具体、系统地阐述了写实主义文学观。茅盾的写实主义文学观是明确地建立在时代与社会的坐标之上，肯定了文学的本体价值在于对社会、人生作如实描写，必须具有与社会、人生贴近的品格。茅盾的写实主义文学观最初是从介绍“自然主义文学”开始的。
1922年，茅盾在《小说月报》上展开了关于自然主义的系列论战，来阐释写实主义文学观的主要内涵特征。
第一，写实主义本质上体现为科学的求真精神。茅盾指出：科学的描写法是写实主义文学共通的精神。他从科学的认知角度出发，认为宇宙间万物没有任何两种事物是绝对相同的，若不表现出每一物的自身的特殊性质，那就是失真，失真的描写与表现，就谈不上什么美。在这一美学原则下，“客观描写与实地观察”就成了写实主义文学的“两大法宝”。“客观描写”的方法最大的好处是真实与细致。一个动作，可以分析地描写出来，细腻严密，没有丝毫不合情理之处。“实地观察”是指文学创作先须实地观察，可知决非凭一时之冲动，而是先做过绵密的观察而后写出来的。茅盾以巴尔扎克、福楼拜为例，他们在创作时不仅对作品的社会、历史背景注重考察，而且对于作品主人公所处的小环境，如某一咖啡馆、某一建筑内部的陈设，甚至内部的氛围，都要进行实地的、细致的观察。因此，他们的小说即使是写同一题材时也绝对不会出现雷同的现象。
第二，写实主义文学遵从科学认知的、客观冷静的写作态度。茅盾指出：写实主义作者对于人生，完全用客观的冷静头脑去看，丝毫不搀入主观的心理，往往排斥观察主体的善恶是非的取舍抉择，排斥喜怒爱恨的情感渗入。因此，它在文学上就要求作家以客观、冷静的态度去对待人物事态，而不赞同主观情绪的介入。作家愈冷静、愈客观，作品就愈能达到“真”，也就愈接近于“美”。
第三，写实主义文学要求赤裸裸地揭露丑恶，真切地描写人生悲哀，展现人生社会的真相。茅盾认为，生当世纪末的青年应当觉悟，目光锐利，把人间的丑恶看得清清楚楚。如果文学创造者硬是以掩丑而夸善的浪漫主义文学去蒙骗他们，则永远无法揭示社会的真相，无法推动社会的变革和文明的进步。
第四，写实主义的文学观念建基于科学所发现的原理之上。写实主义文学所描写的对象是和当时科学原理新的拓展及其发现合为一体的。茅盾进而指出，现在国内有志于新文学的青年，想描写青年与老年的冲突，想揭露社会的黑暗等，却显得内容单薄、用意浅显，原因就在于他们不去研究当今科学所发现的新原理，仅凭一点“直觉”进入创作。因此，茅盾提出，应该学自然派作家，把科学上发现的原理，如进化论种种学说，应用到小说里，研究社会问题、男女问题。只有这样，新文学创作才能向前发展。
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