“个性解放的实质就是人的解放，使人从自然和社会的各种限制其自由健康发展的束缚中摆脱出来，获得人的本有价值，即作为一个不断向上发展的人所应有的人格、权利。” 中国虽然没有经历西方那样有深广影响的个性解放运动，但个性主义思想从晚明时期即开始孕育、生长，到晚清和五四时期，与西方文化思想中的个性主义思想相契合，最终形成一股思潮，它被用来批判中国封建宗法社会体制和儒家学说中对个体人的否定。
晚清时期的严复、王国维等人对“个性”和“自由”进行了极其有益的探讨，但他们所提倡的个性主义是与民族主义混合在一起的，不能达到人的全面觉醒。五四时期才彻底打破了传统的思想规范，出现了真正自觉的现代个性意识。“五四”个性解放文学，几乎主导了新文学最初十年的创作。“五四”个性解放文学集中反映了现代个性意识的时代本质，表现了现代个性自我觉醒的过程和唤醒民众的使命感。这一特点突出地表现在婚恋题材的创作中，胡适的《终身大事》、冯沅君的《隔绝》等都程度不同地反映了青年一代反抗家庭干涉自己的婚姻，要求自由独立的权利。很多作家还注重描写封建道德伦理对普通人性的扭曲，这使五四文学不仅充分地体现了个性解放精神所具有的强烈的反封建战斗性，也体现了真诚的人道主义博爱精神。
随着中国革命由最初单纯的思想启蒙转向实际的社会、政治革命，时代的重任由少数先觉者身上落到中国革命的主导力量工农身上，阶级解放主题、工农革命题材取代个性解放主题、青年婚恋题材成为1930年代文学表现和描写的新的中心。个性解放主题随着革命渗入文学无可挽回地淡化了。蒋光慈、丁玲等创作的“革命+恋爱”文学，在客观上触及到新形势下个性解放与阶级解放的颉颃与对立。茅盾创作的《蚀》也反映了当时的现代革命知识分子试图将个性解放与社会解放结合起来的努力。1937年抗战爆发后，随着民族危机的到来，个性解放主题完全为民族解放和阶级解放所取代，即便偶尔出现也会立即受到批判。这种情况一直延续到新中国成立后，虽然新中国的建立宣告了民族的独立和剥削阶级的灭亡，但个性解放主题的文学表达仍然受到严厉的否定和批判，最终导致“文革”中这一主题的彻底消失。“文革”结束之后，新时期文学在某种程度上是对五四文学的复归，个性解放的主题得到新的肯定和重视。整个新时期文学都是围绕着人的重新发现这个轴心而展开的，张扬人性和人道主义，反对人的异化，从而推进了文学自身的发展。受商品经济和市场化的影响，1990年代则是一种新的社会人生经验的起步，文学创作开始关注和描写普通人的日常生活，进入一种世俗生活的细节描写状态。欲望化写作将个性解放主题的表达推向了极端。
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