这诗的主题即是诗笔能使美人不朽,这是文艺复兴时期流行的新思想,莎士比亚也常在十四行诗里吟咏,例如:思想虽同,写法则各有千秋。斯宾塞写得很贴切,形式也整齐,所用的对话体则带来了十四行体中罕见的活泼清新。而这只是整个组诗88首中的一首,其境界、其艺术都早已超出一般了。又如他的两首婚曲,分别出版于1595和1596年。前一首庆他自己结婚,后一首庆两位贵人的女儿出嫁。这两首中等长度的诗,特别是较长的1595年之作,是后代诗人无不赞美的。但是1596年之作也自有长处,篇幅较短,写得一样优美,特别是那一再重复的迭唱,至今迷人:Sweet Thames! run softly, till I end my song.它还比一般的婚曲多了一点东西,即诗人处世的感触。一开始他就写自己出来沿河散步,排遣“淹留王廷,常是失意”的痛苦心情。在诗的后部他又写道:有的批评家认为写这种伤逝情绪同婚曲的主题不调和,但是我们也可以把它看成打破一般婚曲格局的尝试,为的是增加情感的深度。以上这些短诗中篇,欣赏是容易的。然而斯宾塞更以他的几首长诗著名。一说到长诗,那么,有一点是明显的,即多数人不喜欢《牧人月历》(1579—1580),除专门研究者外很少有人去读它。关键还在于人们怎样看待长诗《仙后》(1—3卷,1590;4—6卷,1596)。斯宾塞的诗名毕竟是主要建筑在这部未完成的大书上的。对于外国学生,《仙后》一开始是不易读的。它用了许多古字,还有一大堆来自希腊、罗马古典作品和意法诸国浪漫传奇中的人名、地名。这些在当时英国读者看来,不但不是大困难,而且正是此书特色。古字并不甚古,不过是中古英语里的一些常用词。至于典故之类,重振古典之学正是文艺复兴时期应有之章,它们构成了这部长诗的特殊的气氛:历史的、文化的、情感的,包括宗教情感的,因为斯宾塞是一个虔诚的新教徒,诗中的许多坏人坏事是涉及罗马天主教的。克服了起初的困难之后,外国学生也会被《仙后》所吸引。因为此诗的内容,用斯宾塞自己的话来说,是:既然如此,那么让我们看看他是如何写战斗的。这里是一个场面,角斗的是一个巨人和年轻的亚瑟王子:原诗对此有更多描写。巨无霸虽然受了伤,终于找到一个机会,把亚瑟打倒在地,亚瑟的盾也被打碎了,可就在此时巨人忽被盾的夹层里射出的亮光挡住了,不但丢下大棒,而且眼睛全瞎了,终于被亚瑟砍掉脑袋而死。这样的打斗在全诗里所在皆是:人与人斗,人与兽斗,人与怪斗,每斗都详细描写,细节分明。加上还有古堡、沙漠、山洞、龙蛇、人变的树、通灵性的狮子等的描写,情节复杂惊险,足以使任何爱看故事的人感到有趣。对于“忠贞的爱情”,斯宾塞也写得很见功力。这里是另一个场面,写一位姑娘被所爱的武士抛弃后的情况:当姑娘旅途劳顿,倦极而眠,忽然来了一头狮子。但这狮子不仅不伤害她,反而陪她上路,成了她的卫士。这类想象不到的奇迹,诗里俯拾即是。上面引诗中巨人被亚瑟盾中的光线刺瞎了眼睛也是一例。而斯宾塞之所以要写这些奇迹,是因为全诗本是一个寓言。像意大利的传奇寓言诗如阿里奥斯托的《疯狂的罗兰》,塔索的《被解放的耶路撒冷》一样,《仙后》用的是象征手法,因此而有不同人物象征不同道德品质(圣洁、温和、贞节、友谊、公正、守礼等)。这是斯宾塞继承欧洲文学传统的一面。但他还有创新。除了无数细节上的刷新,最重要的一点是他在这个寓言里纳进了英国的历史。全书的主题是青年王子亚瑟梦见一位仙后(书名从此而来),醒来就上路去寻,最后寻到了“光荣女王”,她就是伊丽莎白女王的化身。因此写武士们的英雄事迹都是为了伸扬英国的国威,第5卷还特别写了英军在荷兰与西班牙军作战的胜利和苏格兰女王玛丽想夺伊丽莎白王位的失败。即使写亚瑟王子,斯宾塞也注入了新的精神。亚瑟的故事不自他始,但在前人所作如马洛礼的《亚瑟王之死》里,他是一个已到垂暮之年的老国王,真正精彩的故事不是关于他而是关于他部下的圆桌武士的。在《仙后》里,亚瑟王子却是一个青年英雄,如日方升,智勇超过其他武士,成为恢宏大度亦即最高的道德品质的象征。马洛礼写的是中世纪最后一部大传奇,斯宾塞所作则是文艺复兴的清晨中一首新鲜的浪漫史诗。技巧上,《仙后》也不愧是开辟新地的杰作。它不仅善讲故事,而且开门见山,一上来写道:这是近代小说的写法,不同于中古传奇需要花许多篇幅先讲背景种种。它能把几种不同来源的成分——中古寓言、浪漫传奇、历史追溯、基督教新旧派之争——编成一部统一的作品,使得内容深厚而又主题突出。尽管人物众多,情节复杂,全书却在气氛上是一致的。
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