1970年代末至1980年代初，一批年轻的诗人如北岛（1949—）、舒婷（1952—）、顾城（1956—1993）、江河（1949—）、杨炼（1955—）等崛起于诗坛。他们的诗以一种独立不倚的姿态、新的美学原则向传统的诗学规范发起了挑战，引起了人们的广泛关注。由于其诗作多用象征、暗喻、意象、反讽、变形等手法，意义模糊、朦胧、含蓄，被人们称之为“朦胧诗”。
朦胧诗思想内涵上的主要特征就是对人的尊重。诗人们对人的价值和人的权利进行了充分的肯定，他们目睹了“文革”中非人道暴行，渴望着人性的复归，用诗作表现人与人之间的理解和沟通。如舒婷的《馈赠》：“不是一切真情/都流失在人心的沙漠；/不是一切梦想/都甘愿被折断翅膀。”对人的尊重还表现在对自由人格的追求。这种追求在舒婷的诗歌中，表现为对人格平等的要求，如《致橡树》。这种追求在北岛的诗歌中，体现为独立思考的精神和怀疑精神，如《回答》：“告诉你吧，世界/我——不——相——信！”喊出了一代人的心声。这种对自由人格的追求在顾城、梁小斌、杨炼等的诗作中则表现为人的创造精神的自由发挥，对人的自我价值的肯定。对人的尊重，就意味着对非人道的邪恶势力和压抑人格发展的陈腐观念的批判，舒婷的《神女峰》、《风暴过去之后》，江河的《纪念碑》、芒克的《天空》、顾城的《眨眼》、杨炼的《大雁塔》等，都是具有强烈的批判意识的佳作。另外，后期朦胧诗在以现代意识探究古老文化的时候，企图追求一种史诗性的品格。
“表现自我”成为朦胧诗人共同的诗学主张。这种注重“表现自我”的主体性诗学，必然与传统的描述性、直白式的诗歌写作方式有很大的差异。他们善于透过自我独特的心理感受来折射现实，创造出个性化、心灵化的艺术世界。于是，朦胧诗由对客观现实的描述，转向主体心理感受真实的表达；由被动的反映，转向主体的创造；由写实转向写意，由明确转向朦胧含蓄。从而形成一种人与自然、主体与客体融为一体的艺术世界。朦胧诗多采用象征、暗喻、通感、意象叠加、变形等手段，加强了诗歌的跳跃性，拓宽了诗歌的想象空间，增强了诗作的意象张力。
朦胧诗在1980年初达到它的鼎盛期之后，1982年开始走向衰落。1986年，梁小斌写了《诗人的崩溃》，宣告了朦胧诗的最终解体。事实上，朦胧诗的解体一般认为是在1984年，其后，它被新的实验诗歌所取代。
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