晚清是中国近代史上的一个特殊时期。这一时期，资产阶级改良派已经从政治舞台上败下阵来，沦为流亡海外的清议派，转而致力于文学变革运动，接连发动“诗界革命”、“文界革命”和“小说界革命”，都想从改良文学着手，造就一代“新民”，继续推行改良主义。为此，梁启超先后提出一系列新文学主张，成为近代最有影响的文学理论家。“诗界革命”和“文界革命”的口号是他1899年在《夏威夷游记》中提出的。梁启超指出“支那非有诗界革命，则诗运殆将绝”，认为作诗“第一要新意境，第二要新语句，而又须以古人之风格入之，然后成其为诗”。其“新意境”又称“欧洲意境”，是以资产阶级新思想和资本主义新事物为“诗料”的 。这种“以旧风格含新意境”的主张，从理论上解决了古代旧诗体如何为新时代、新兴资产阶级服务的问题，为旧体诗的发展揭开了新的一幕。
1902年，梁启超又在《新民丛报》第一号的“绍介图书”栏和第一版《饮冰室文集》（1903）序中申明“文界革命”的目的在“播文明思想于国民”。他在报章上发表的大量散文实践了这些主张，这些文章被称为报章体或新文体，又因代表作主要发表于《新民丛报》，故又称新民体。后来，梁启超在《清代学术概论》中说这些文章平易畅达，对于读者别有一种魔力，显示了“文界革命”的主要成绩。通过“文界革命”的理论和实践，中国传统文言文得到空前解放，找到了向白话文过渡的途径。
1902年11月，梁启超在日本创办《新小说》，并在《论小说与群治之关系》（1902）中提出“小说界革命”的口号。随后即在《新民丛报》上说明其宗旨“专在借小说家言以发起国民政治思想，激励其爱国精神，一切淫猥鄙野之言有伤德育者在所必摈”。并申述专刊小说理论文章，要求“大指欲为中国说部创一新境界，如论文学上小说之价值，社会上小说之势力，东西各国小说进化之历史，及小说家之功德，中国小说界革命之必要及其方法等”。这就是改良派小说的理论纲领。在《论小说与群治之关系》中，他把小说分为“理想派”与“写实派”，认为前者“常导人游于他境界”，后者能把现实社会的情状“和盘托出，彻底而发露之”，两派都具有“熏”、“浸”、“刺”、“提”四种感染力，“用之于善，则可以福亿兆人”，“用之于恶，则可以毒万千载”。这一论点不仅接触到现实主义和浪漫主义创作方法问题，而且也揭示了小说的艺术特征。据此，作者明确指出：“小说为文学之最上乘也。”彻底粉碎了轻视小说的传统观念，改变了中国文学诸品种之间的结构关系。接着，作者猛烈抨击旧小说中各种各样的封建性糟粕，指斥它是“中国群治腐败的总根源”，并得出“今日欲改良群治，必自小说界革命始；欲新民，必自新小说始” 的结论。
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