Nature：即使是新冠轻症，也可致大脑老化十年

新冠病毒，通常通过呼吸道感染人类，并造成呼吸系统和人体各个器官的损伤。自2019年底首次爆发至今，新型冠状病毒仍在全球肆虐，对世界经济、社会造成极大的负面影响。

随着新冠病毒的大规模流行，新的病毒突变株不断出现，目前全世界最关注的当属Omicron突变株，Omicron变异病毒正在全球掀起另一波腥风血雨，国内疫情升温，多城遭重新封锁。

疫情两年多以来，我们已经认识到，新冠不只是一种呼吸系统疾病，而是会影响人体多个组织和器官。比如影响中枢神经系统，导致嗅觉和味觉丧失、疲劳、认知能力下降，一些患者还会发生中风、意识受损更严重的症状。甚至有一些研究报道，部分年轻人在感染新冠后，出现了帕金森病的症状，这些都是被称为新冠后遗症的一部分。

近日，英国牛津大学的研究人员在国际顶尖期刊" Nature "上发表了一篇题为" SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank "的研究论文。

该研究表明，新冠可导致大脑萎缩，即便是轻症，患者的大脑总尺寸也轻微缩小，且在与嗅觉及记忆有关部分发现大脑灰质减少。

目前，研究人员还不清楚这些影响是长期持续，还是部分逆转，需要进一步研究。

为了研究大脑的变化，研究人员分析了英国生物样本库 UK Biobank 的数据，调查了785名参与者，年龄在51-81岁。所有参与者接受了2次脑部扫描以及认知测试，平均间隔38个月。在两次扫描之间，共有401名参与者的 Covid 检测呈阳性，其中15人住院。其余384名没有被感染的人作为对照。

主要观测的区域有眶额皮层、海马旁回、梨状皮层、嗅结节，它们都是大脑中与气味和事件记忆相关的区域。

在感染后大约4.5个月，研究人员发现，大脑中与气味相关的区域（眶额皮质和海马旁回）的灰质厚度减少了很多，整个大脑的大小也减少了，明显高于同龄普通人。这一发现可能有助于解释许多新冠患者的嗅觉受损。

具体来说，与未被感染的参与者相比，被感染的参与者的大脑发生了明显的变化，感染组的大脑体积减少了0.2%-2%。这种影响是否会持续，或者随着神经元网络的修复而部分逆转，还需要进一步的研究。

此外，构成大脑最外层的灰质丧失代表退化，灰质减少0.2%代表老年人大脑正常老化约一年，减少2%代表大约10年的老化。

患者的双侧海马旁回、左侧眶额皮质等区域灰质减少

另外，研究人员分析了与新冠肺炎无关的肺炎患者，表明这些变化是新冠肺炎特有的，而不是由于感染呼吸系统疾病的一般影响。

越来越多的证据表明，感染新冠后可能会导致大脑的变化，即使轻症的人也是如此，需要更多的研究来了解，是否意味着新冠会加剧全球在治疗痴呆症方面的负担。

总之，这项发现揭示了感染新冠可致大脑中与嗅觉相关的区域萎缩，这种对新冠肺炎破坏性影响的新认识，将有助于我们全面了解该疾病如何通过中枢神经系统传播。这些影响是长期持续，还是部分逆转，需要进一步研究。

论文链接：

https://doi.org/10.1038/s41586-022-04569-5

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